不定冠詞 a / an的用法
在英文文法的法則中，只要提及可數的單數名詞時，在這個名詞前面，就需要用一個單字，來指出該名詞是否是特定的，這一點中文也有類似的情況。如果要表達的名詞具有特定性，就要使用this, that, the, my等這些單字; 如果不是，只是單純指任何一個時，就要用不定冠詞 a / an，語意為一個。例如，“a book”就是指任何一本書，而不是「這本書」、「那本書」、「你的書」這種具有特定性的書。這就是不定冠詞的用途 – 表示一個非特定的物體或人。
那什麼時候用不定冠詞”a”，什麼時候用不定冠詞”an”呢？
用單字的發音來分辨
最清晰且沒有例外的法則是 – 當跟在不定冠詞之後的單字的第一個聲音是母音的話，就要用”an”，不是就用”a”。
那什麼是母音發音呢？用「注音符號」來解釋，就是韻母。只要一個英文單字的第一個聲音跟「ㄚ、ㄛ、ㄜ、ㄝ、ㄞ、ㄟ、ㄠ、ㄡ、ㄢ、ㄣ、ㄤ、ㄥ、ㄦ」這些只能放在注音符號的最下面的韻母一樣，那這個單字前面如果要使用不定冠詞，就要用”an”，例如：an apple / an egg / an insect / an ox / an umbrella / an author等。
但是，如果是「ㄧ、ㄨ」這種能夠放在中間的韻母就不一定了，因為這兩個聲音可以自己當母音，例如：「ㄐㄧ基」或「ㄆㄨ撲」; 也可以當子音，例如：「ㄐㄧㄚ家」中的「ㄧ」或「ㄗㄨㄣ尊」中的「ㄨ」。這兩個音，相對於英文，「ㄧ」就是eat的 / i / (母音)跟you、user的 / j / (子音)，而「ㄨ」就是cool的 / u / (母音)跟wait的/ w / (子音)。這就是要注意的地方了。
那要如何判別呢？第一個聲音發「ㄧ」但是，後面還可以分解出母音，就用”a”，以中文為例：耶分解為「ㄧㄝ」，所以「ㄧ」是子音，相對於英文則類似”yet”的”ye“這部分的發音; 威分解為「ㄨㄟ」，所以「ㄨ」是子音，相對於英文則類似”wait”的”wai“這部分的發音。
在這裡，要注意一個重點 – 決定使用a / an的單字是直接跟在其後的單字，所以當英文的名詞前有形容詞時，要看的是最接近a / an的這個形容詞的發音，例如：an orange box、a big orange box)。
這個基本法則非常適合年齡較大或單字量較大的學生，因為簡單清晰、沒有例外。不過，對於才剛學「注音符號」，又同時開始學習英文的年紀小的孩子完全不適合。不只如此，他們在學習a / an這個文法點時，他們認識的單字非常的少，有很多單字根本就不知道是如何發音的。因此，為了讓他們能夠掌握不定冠詞a / an的用法，就產生了一個相當好用的簡易版的判斷法則。
母音字母a / e / i / o / u開頭的單字用”an”，子音字母開頭則用”a”
英文只有a / e / i / o / u這五個字母會發出母音的聲音(當y後面緊跟著母音，y是子音)，所以，如果單字的第一個字母是a / e / i / o / u就用”an”，不是的話，就用”a”。這一個判斷不定冠詞用a或an的方法，對於年紀小的孩子來說，很容易理解，非常的簡單且容易記住，真是一個超級厲害的英文教育學者所整理出來的方法。
雖然這個方法會有例外，但是隨著孩子熟習「注音符號」了，或是認識且會發音的單字越來越多，年紀也比較大了，在他們學到例外的單字時，再教孩子a / an是以「單字的第一個發音做為分辨，而不是單字的第一個字母」這一概念，他們就能以理解的方式判斷不同的單字要用不同的不定冠詞，而不是以背誦的方式去記。
使用”a”跟”an”的常見錯誤 – 簡易版法則的例外與判斷訣竅
雖然簡易版的判斷法則是最適合教年紀小的孩子分辨什麼時候使用”a”或”an”的方法，然而，由於不同的學校的英文程度不一，或是有些教材介紹單字的速度比較快，很多孩子在年紀很小的時候就遇到例外的單字，所以，下面介紹在7000單字中，不能以「母音字母a / e / i / o / u用”an”跟子音字母開頭用”a”」這個法則來判斷的單字，也就是例外。
單字為子音字母開頭，不定冠詞要用”an”
英文子音字母為開頭的單字，卻要使用”an”的情況，大概就是“h”開頭，而後面接母音的單字了，原因有可能是受到法文影響，因為在法文中，字首”h”常不發音。很幸運的是，在7000單中，這一類的”h”開頭，”h”卻不發音的單字沒有很多(可以說在兩萬個單字中，都沒有很多)，而且在2000單的範圍內，只有兩個字(hour / honest)，不是就讀全美或私小的孩子，在年紀小的時候不會遇到。這些單字有hour / honest / honesty / hourly / honor / honorable / herb / heir / heiress。以下為例句：
- hour 小時 (2000單)
I’ll meet you in an hour at the coffee shop.
我將在一小時後在咖啡店見你。 - honest 誠實的 (形容詞 – 2000單)
She is an honest person.
她是一個誠實的人。 - hourly 每小時的 (形容詞)
My sister earns an hourly wage of $200.
我姐姐的時薪是 200 元。 - honor 榮譽
Receiving an honor like this is a once-in-a-lifetime experience.
獲得這樣的榮譽是一生中的一次經歷。 - honorable 品德高尚的、值得尊敬的 (形容詞)
Mr. Johnson is an honorable teacher.
約翰遜先生是一位令人尊敬的老師。 - heir 男繼承人
He is an heir to a fortune.
他是一筆財富的繼承人。 - heiress 女繼承人
John has married an heiress that will inherit the family estate after her parents pass away.
約翰已經和一位女繼承人結婚了，這位女繼承人在她的父母去世後將會繼承家族的地產。 - herb 香草 (美式英文不唸h、英式英文要唸h
She added an herb to the soup to enhance the flavor.
她在湯中加了一種香草以增強風味。(美式英文)
Would you care for a herb tea?
你想喝一杯花草茶嗎？(英式英文) - hourglass 沙漏 (非7000單)
She watched the sand trickle through the hourglass, marking the passage of time.
她看著沙子從沙漏中滴落，標誌著時間的流逝。 - honorarium 酬金 (非7000單)
The speaker was paid an honorarium for giving a presentation at the conference.
演講者因在會議上發表演講而獲得了一筆酬金。
教孩子時，先利用house / hot dog等這些孩子很熟悉的單字，讓孩子唸出來，分解出第一個聲音是類似注音的「ㄏ」，或是直接說是”h”的聲音。再請孩子唸honest / honor這些字，讓他們看第一個聲音有沒有”h”。這時再解釋，為什麼在”honest boy”跟”honor”這兩個名詞(片語)前面要用”an”，因為第一個發音是母音(可以利用注音符號韻母的概念來讓孩子理解)。
單字為母音字母開頭，不定冠詞要用”a”
當一個單詞以母音字母開頭，但其發音卻是子音的情況，只有”o”跟”u”開頭會有這種情況。
有些單字以母音字母”o”開頭，但是第一個聲音卻是子音”w”，大家最熟悉的就是one跟once(7000單中也只有這兩個字是這一類的了)。幸好，在小學，甚至國中時期，很少會介紹這兩個單字跟a / an連用的句子，所以也不需要跟孩子講到母音字母”o”開頭的這兩個例外。有人可能會想這兩個字不可能需要在前面加上不定冠詞，這就是忽略了英文強大的複合字的造字法則了。以下舉例說明：
- one-eyed 獨眼的
I saw a one-eyed boy at the party last night.
昨晚我在聚會(派對)中看到一個獨眼男孩。 - one-legged 獨腳的
I thought that was a one-legged bird.
我(還)以為那是一隻獨腳鳥。 - once-famous 曾經很有名的
Lily Huang, a once-famous singer, lives next door to me.
黃莉莉，一位曾經著名的歌手，住在我家隔壁。
英文複合字的造字法則神吧？如果喜歡，你也可以照這個樣子，自己造出複合形容詞。進一步理解，請閱讀『英文單字自己造 – 複合形容詞』
至於母音字母”u”開頭，卻要用不定冠詞”a“的單字就比較多了。為大家找出的幾個判斷母音字母”u”開頭的單字要用“a”或”an”的重點，介紹如下(請特別注意粗體字的部分)：
- 「u＋子音＋子音」開頭的單字，除了「ur＋子音」外，”u”一定是母音發音，不定冠詞要用”an”，像an umbrella / an ugly dog / an uncle等
- 「ur＋子音」開頭的單字，「ur」唸類似注音符號韻母的「ㄦ」，不定冠詞要用”an”，像”an urgent need迫切需要 / an urban legend都市傳說 / an urge一種衝動
- 「u＋子音＋母音」開頭的單字，除了「un＋母音」跟「up＋母音」外，”u”大多唸 / ju/ (=you的唸法)，不是母音開頭(前面有子音 / j / )，不定冠詞要用”a”，像a university / a used car / a useful tool / a unique style獨特的風格 / a unit單位 等
- 「un」是英文的接首字(字首)，會將後面的單字(大多是形容詞)變成相反的意思，大家所熟悉的單字如happy / unhappy。所以，當看到「un＋母音」開頭的字的時候，先將「un」遮住，看剩下的部分是否是一個單獨的單字，如果是，這個「un」開頭的單字前面，要接不定冠詞的話，要用”an”，因為「un」這個接首字的發音是母音開頭。舉幾個例子：unusual後面是usual(通常的)、unemployed後面有employ(僱用)的過去分詞、unofficial後面有official(官方的、正式的)、unanimous。
- 「up」是副詞，英文的造字原則，常用「up」後面加上另一個單字(通常是動詞)合併成一個新字。因此，如果看到「up＋母音」開頭的單字，也要先將「up」遮住，看是不是能看到一個完整的單字，如果能的話，前面如果要用不定冠詞，就要用”an”，因為「up」的發音是母音開頭。舉例來說，upend的後面就是end，雖然這是一個動詞，語意為使顛倒或倒放，但是，別忘了英文強大的造字能力，動詞加上ing或ed可以變成形容詞。
下面列出「u」開頭的單字，前面使用不定冠詞”a”的例句：
- useful 有用的
He gave me a useful piece of advice for my project.
他給我一個對我的專案有用的建議。 - user 使用者
John helped to produce a user guide for the workshops.
約翰幫忙製作了一份供工作坊使用的用戶指南。 - used 二手的
I bought a used car.
我買了一輛二手車。 - university 大學
She got accepted into a university that she always dreamt of attending.
她被她夢想中的大學錄取了。 - usual 通常的
In a world full of chaos, it was a usual sight to see people rushing everywhere.
在一個充滿混亂的世界裡，看到人們到處奔波是一個常見的景象。 - unit 單位
The hour is a unit of time.
小時是時間單位。 - usage 使用
The manual provided a usage example for the device.
說明書為該設備提供了一個使用示例。 - united 團結的
The team displayed a united effort to finish the project.
團隊齊心協力完成了這個專案。 - union 工會
He joined a union to protect his rights as a worker.
他加入了一個工會來保護自己作為工人的權益。 - unified 統一的
The company launched a unified marketing strategy to enhance its brand image.
該公司推出統一行銷策略，提升品牌形象(該策略在公司不同部門或不同市場中的一致性和協調性)。 - unanimous 意見一致的、一致通過的
They reached a unanimous decision on the proposal.
他們就該提案達成了一致決定。
最後，再強調一次，決定要使用不定冠詞”a”或”an”的不是名詞，而是緊緊跟在不定冠詞後的單字。很多年紀小的孩子，會以為a / an的變化是隨著名詞。當孩子長大一點，學習英文一陣子後，注意孩子是否有這個現象，如果有的話，讓他多練習an apple / a red apple、a table / an orange table這一類的變化。
不過，其實如果孩子有養成每天將課文唸出來聲音來的習慣，就沒有這個必要性，因為「每天唸一分鐘以內的課文」這個簡單動作，可以讓他們自然的內化英文文法，成為類母語的直覺反應。就像除了老師外，多少人搞得清楚中文文法？但我們中文聽說讀寫的能力都還不錯。
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